L’hospital prova, per primera vegada en humans, una nova immunoteràpia contra el DIPG, un càncer que afecta principalment infants d’entre 5 i 10 anys i que encara no té cura
L’Hospital Sant Joan de Déu liderarà un nou assaig clínic europeu per provar una immunoteràpia experimental contra un dels tumors cerebrals infantils més agressius. El projecte, batejat com a EPICA-DIPG, reunirà hospitals i centres de recerca d’Espanya, Itàlia i els Països Baixos durant els pròxims cinc anys.
L’objectiu és estudiar una nova estratègia per tractar el glioma difús intrínsec del tronc (DIPG), un tumor que apareix en una zona del cervell encarregada de funcions essencials com el moviment, la respiració o la deglució, és a dir, empassar aliments i líquids.
És un càncer poc freqüent, però especialment greu. Cada any se’n diagnostiquen més de 300 casos nous a Europa, principalment en infants d’entre 5 i 10 anys. El tumor creix de manera difusa entre el teixit cerebral, cosa que fa impossible extirpar-lo quirúrgicament. Actualment, la radioteràpia és el principal tractament disponible, i tot i que pot proporcionar un alleujament temporal dels símptomes, no és curativa.
Centre Prinses Máxima, als Països Baixos, un dels hospitals que participarà en el projecte
Les dades expliquen la duresa de la malaltia: menys d’un de cada deu infants diagnosticats supera els dos anys i menys de l’1% arriba als cinc anys.
Una immunoteràpia que encara no s’ha provat en humans
El projecte EPICA-DIPG suposa ara un pas especialment rellevant perquè la immunoteràpia que s’hi estudiarà no s’ha administrat mai en humans en aquesta forma. L’assaig serà de Fase I, la primera etapa dels estudis clínics en humans. En aquesta, el principal objectiu serà comprovar si el tractament és segur i estudiar com es comporta en els pacients. No es tracta encara de demostrar que la teràpia cura el tumor, sinó d’obtenir les primeres dades que permetin saber si es pot continuar investigant.
La immunoteràpia busca aconseguir que el sistema immunitari de l’organisme reconegui i ataqui les cèl·lules tumorals. Ara bé, la recerca de Sant Joan de Déu ja ha estudiat prèviament com aquest tumor aconsegueix esquivar les defenses de l’organisme. És per això mateix que aquest assaig no només estudiarà el tractament, sinó que també incorporarà eines per controlar de manera mínimament invasiva la resposta immunitària i l’evolució de la malaltia durant el procés.
Un assaig que connectarà hospitals de tres països
Una de les particularitats d’EPICA-DIPG és que no es limitarà a provar un medicament. El projecte vol posar a prova tot el circuit necessari perquè una teràpia avançada pugui arribar a un pacient, des de la seva fabricació fins al seguiment després de l’administració.
En aquest sentit, els pacients seran reclutats a tres centres de referència: el Pediatric Cancer Center Barcelona de Sant Joan de Déu, l’Hospital Bambino Gesù d’Itàlia i el Centre Prinses Máxima dels Països Baixos.
La teràpia es fabricarà de manera centralitzada en instal·lacions acadèmiques especialitzades i posteriorment s’enviarà als hospitals on es tractin els pacients. D’aquesta manera, els investigadors volen comprovar si és possible combinar una fabricació centralitzada amb pacients tractats en diferents països. És un repte especialment important en malalties rares, on el nombre de pacients és reduït i no tots els hospitals disposen de les instal·lacions necessàries per fabricar teràpies cel·lulars complexes.
Hospital Bambino Gesú, a Itàlia, un dels centres que participarà en el projecte
Sant Joan de Déu, al capdavant del projecte europeu
El projecte estarà liderat per Sant Joan de Déu a través del Pediatric Cancer Center Barcelona, amb l’investigador Andrés Morales com a investigador principal. El consorci, que està format per centres d’oncologia pediàtrica, investigadors, experts en regulació i avaluació sanitària, organitzacions de pacients i altres especialistes, també compta amb el suport de la missió contra el càncer del programa europeu Horizon Europe.
A més, la iniciativa incorpora les famílies i les associacions de pacients al mateix procés de recerca. En el cas espanyol, hi participa Pulseras Candela, juntament amb organitzacions d’Itàlia i els Països Baixos. La seva participació servirà per contribuir al disseny i revisió de l’assaig i dels materials adreçats als pacients i les seves famílies.
EPICA-DIPG tindrà una durada prevista de cinc anys. Els investigadors esperen que les dades obtingudes permetin determinar si aquesta nova estratègia es pot continuar desenvolupant i, al mateix temps, ajudin a resoldre alguns dels obstacles que dificulten portar teràpies avançades a infants amb càncers poc freqüents.
Per a Sant Joan de Déu, el projecte representa també una aposta per un model de recerca en què tractament, diagnòstic, fabricació i logística es dissenyen com una mateixa cadena, amb la mirada posada en futures teràpies per a malalties pediàtriques rares.
